1月19日，榮獲“國家卓越工程師”稱號的湖南科技大學(xué)海洋實驗室主任萬步炎，搭乘最后一趟航班，從北京匆匆趕回湖南湘潭。第二天，他要去實驗室忙他的“新目標(biāo)”。

　　“我國‘海牛號’系列鉆機，已經(jīng)具備了作業(yè)全過程智能感知與控制能力，能讓海底鉆機在機載攝像頭完全看不清的情況下開展‘盲鉆’作業(yè)?！比f步炎說，“現(xiàn)在，我們正啟動‘海牛Ⅲ號’研發(fā)。我們想讓海底鉆機繼續(xù)‘深潛’，探索更深的海底世界！”

　　2021年4月，萬步炎團隊研制的我國首臺“海牛Ⅱ號”海底大孔深保壓取芯鉆機系統(tǒng)，在海底成功下鉆231米，遠(yuǎn)超日本海底鉆機的鉆探深度的同時，刷新了世界海底鉆機鉆探深度新紀(jì)錄。

　　1992年，萬步炎受邀去日本開展海洋技術(shù)合作研究。那是一段改變了他此后科研“路徑”的經(jīng)歷。

　　因在研究中表現(xiàn)出創(chuàng)新見解和超強動手能力，日方想以高薪留下他。他們的“勸說詞”里，透露出當(dāng)時中國海洋技術(shù)研究實力薄弱，“配不上”萬步炎的才華與實力，甚至可能影響其科研生涯的想法。

　　“中國不行”的傲慢與偏見，讓萬步炎極度不適。而此后在中國遠(yuǎn)洋科考船上見到的進口鉆探裝備，更激發(fā)了他強烈的“中國造”激情。

　　1999年，在國內(nèi)深海探測裝備基本全靠進口、研發(fā)基礎(chǔ)薄弱的情況下，萬步炎帶領(lǐng)團隊從零開始，沒日沒夜攻關(guān)。他先后主持研發(fā)出了我國首臺深海淺地層巖芯取樣鉆機、首臺深海底中深孔巖芯取樣鉆機，實現(xiàn)了我國海底鉆機裝備與配套深海地質(zhì)鉆探技術(shù)“從0到1”的突破，以及從“淺孔到中深孔”的突破。

　　這為我國向國際海底管理局申請確權(quán)10000平方公里多金屬硫化物礦區(qū)和3000平方公里富鈷結(jié)殼礦區(qū)，提供了關(guān)鍵勘探數(shù)據(jù)支撐。

　　針對我國深海海底工程地質(zhì)勘察重大戰(zhàn)略需求，他主持研發(fā)了我國首臺海底多用途鉆機系統(tǒng)（海牛號）及高品質(zhì)低擾動地質(zhì)取芯工藝，開創(chuàng)了我國利用海底鉆機開展海底工程地質(zhì)勘察的先河。

　　瞄準(zhǔn)國家天然氣水合物勘探重大需求，萬步炎又主持研發(fā)了世界首臺全孔全程海底大孔深保壓取芯鉆機系統(tǒng)（海牛Ⅱ號）及復(fù)雜地層自適應(yīng)智能鉆進取芯工藝。

　　團隊的科研就從租賃資料、自學(xué)成才開始。腳踏實地、埋頭苦干，他們最終研制出了能解決我國海底天然氣水合物鉆探關(guān)鍵核心裝備“卡脖子”問題的“海牛Ⅱ號”。據(jù)科技日報記者了解，“海牛Ⅱ號”的勘探成本僅為目前國際同類工程普遍采用的海洋鉆探船的1/5，母船使用成本降低40%以上，勘探效率更是海洋鉆探船的4—5倍，也達(dá)到同類海底鉆機2—3倍。

　　“海牛Ⅱ號”不是終點站。無論是在萬步炎和他團隊成員的目標(biāo)里，還是在我國對海底鉆探的國家戰(zhàn)略里，都沒有“最深”，只有“更深”。

　　萬步炎赴北京參加首屆“國家工程師獎”頒獎儀式的時候，他的團隊成員正“窩”在實驗室，繼續(xù)“海牛號”系列海底鉆機的新技術(shù)攻關(guān)。他們并不滿足于“海?！眱H僅具有鉆取巖芯樣品的功能，還想賦予“海?！焙５坠こ痰刭|(zhì)原位探測的能力。

　　“我的理想中，‘海牛Ⅲ號’能夠‘全球達(dá)’。它能去海底的任何一個地方鉆探，包括人類到目前為止還沒有鉆探過的地方。有一天，我們甚至可以做科學(xué)鉆探，去探索地殼運動，去研究生物、油氣、巖石圈、水圈的演變。因此，它的鉆探必須更有‘深度’。”萬步炎說。